秋后问斩这种做法有其道家阴阳五行相生相克事随其时的理论根据，也有儒家“仁”治天下的理论基础，因为秋这个季节在“五行”中属“金”，而且，秋是草木肃杀凋零的季节！所以，在这个季节用“金属”的刀具处决犯人，使有罪的人在这个季节“凋零”掉，是符合古人的天人合一观念的，秋后问斩很重要的一点是给官府更多复核死刑案以时间，为的是尽量少杀，以防止枉断人命，这点比较符合儒家“仁”的理念。

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在古代的农耕社会，人们对天地变化自然规律的都很有讲究，包括今天的很多中医养生理念都是通过总结自然规律、遵循自然规律来达到养生目的，道家的观认为，人的身体是个小天地，整个的天地只不过一个人身，所以《黄帝内经》里面的的观点和天地自然规律是密不可分的，而四季的养生又有所不同，传统中医的四季养生观念为春耕、夏耘、秋收、冬藏，也就是说四季中春天养生、夏天养长、秋天养收、冬天养藏，这恰好是农耕时代一年的规律。按这样的规律来说，一年之中，也就只有秋天适合杀生了，因为春天是动物繁殖草木生长的季节，如果春天杀生好比是春天毁坏地里的庄稼，《黄帝内经》认为“天地俱生，万物以荣，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚，此春气之应，养生之道也”，谚语“劝君莫食三月鲫，万千鱼仔在腹中，劝君莫打三春鸟，子在巢中待母归”就是告诫人们春天不要杀生。而夏天是万物生长的季节，是孕育果实的时候，没有夏天的孕育成长，就会影响到秋的收成。冬天是阳气闭藏的季节(草木凋谢，种子埋藏在冰雪之下，动物冬眠，水面结冰，这就是冬藏)，冬天杀生则会影响春天孕育新生。而秋天万物凋零，肃杀之气上升，是一个收割和杀伐的季节，所以在秋天处决犯人是顺天而行，汉代对死刑的执行，实行“秋冬行刑”制度。汉统治者根据“天人感应”理论，规定春、夏不得执行死刑。他们认为春庆、夏赏、秋罚、冬杀。东汉章帝元和二年重申：“王者生杀，宜顺时气。其定律：无以十一月、十二月 报囚”。一般死刑犯须在秋天霜降以后、冬至以前执行。因为这时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。

除了处决犯人，古代战争也往往发生在秋天，选择在秋天出师讨伐，一是秋天粮食收成，可以支持部队军粮，其次是庄稼都收割了，发生战争对百姓的骚扰更小一点，所以秋天出师讨伐别人，也叫“秋后算账”，这是对于地主与地主、君王于君王之间。而百姓与百姓之间的秋后算账，可能是在古代粮食不够吃，想令居街坊借粮，等秋天收成了，就该还给人家了。除此之外老百姓每年秋天收成了还要向官府纳粮，这也算是官府与老百姓之间的“秋后算账”。

不过虽然说古代处斩一般都是留在秋后，也不是所有人都是这样，封建社会的死刑有斩立决（死刑立即执行），斩监侯（死刑缓期秋后），绞立决（绞刑立即执行，古代人认为尸体保全是一种幸运），绞监侯（绞刑缓期秋后执行），对于一些大逆不道的人（比如造反），或者不宜长久关押，或者为了避免夜长梦多，一般都会采取斩立决的的方式。

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